根据西方记载，西施犬最早出现在地中海的罗马帝国，当时是作为猎兔犬饲养；而在中国古籍《群芳谱》中也有“西施”二字的出现，不过这里讲的是另一种狗，名叫“西施狗”，又称“绣球狗”“狮子狗”等，其形象为头上、背上和胸部有黄色或浅棕色绒毛的长毛狗。 这两种不同形象的“西施”其实指的就是同一种动物。现代的西施犬则由法国人所培育而成。 1860年英法联军侵入北京，掠走了许多中国的犬类，其中就有产于江浙一带的西施犬。
1864年后，英国繁殖家德文·威廉将西施犬与西班牙猎犬交配，希望繁育出体型更紧凑的小型猎犬；随后他又用西施犬与法国斗牛犬进行杂交，得到了身体更为短小、匀称的杂交后代。这种小狗在英法两地十分畅销，被大量饲养。 1952年的美国影星丽塔·海华斯所养的西施犬“露丝”，由于时常跟着主人出入各种场合，迅速成为风靡全球的偶像明星，给其主人带来无尽的荣耀。
随着国际交往的增加，各国间的犬类交流也日益密切，尤其在我国加入世界动物保护联盟后，各地陆续引进了多种外国犬种，作为工作犬使用。当然，其中也不乏像西施犬这样用于观赏的伴侣犬。
巴梦渲优质答主史载：“犬好白，黑驳斑点，羊眼，桃李面者宜。”（注：羊眼，即两眼之间距离较远；桃李面，指粉白之颜色。）由此可见，现在的西施犬与中国古代已有之犬型几乎完全一致。在17世纪和18世纪，许多日本犬和中国犬被带到欧洲，当时西方人不明白这种娇小的犬在中国或日本有什么用处，但还是叫它日本或中国的“玩具犬”、“小妾犬”，又因为他们皮肤褶皱多，也叫 “金鱼犬”、“东洋水泡眼犬”。
西施犬的祖先是来自中国的“狮犬”，后来由中国传到日本。因为日本妇女出门不能像男人那样携带宠物，她们又喜欢小巧玲珑的动物，于是便将这种被称为“Teckin”的宠物犬装在她们的袖子里，故该犬又称“袖犬”。过去，日本的武士和贵族们养的“Teckin”犬要送到“犬寮”饲养，有专职人员负责喂养和打扮，还要坐上有该犬名字的带垫子的笼子让仆人拿着侍候。18世纪末期，苏格兰的将军格雷被派遣出使日本，后来返回英国时带了几只该犬，人们称其为“日本缨花犬”、 “日本玩具犬”。后来，该犬传入美国，在1958年美国养犬俱乐部承认其犬种地位时，正式以中国美女“西施”命名该犬，叫西施犬（Shih－Tzu）。
