水虎鱼分为两大类，一类是原产于南美的慈鲷（Chirodae），另一类是来自亚洲的月鳢（Osteichthys serratus）。 由于引进地不同，各水域的水虎鱼种群基因结构存在一定差异。目前，国内养殖和野外捕获的月鳢主要来自印度洋和南海，而慈鲷则多半来自亚马逊河和非洲马达加斯加地区。
根据形态特征，水虎鱼可分为三大型： 第一类体型最大；第二类头部比较平；第三类体型最小。 这三种类型并非完全互斥，同一只水虎鱼可能同时具有两种或三种类型的特征。
根据行为表现，水虎鱼又可分为三大亚种： 其中第一亚种最像原始的淡水鱼类，喜欢群居、杂食、胆小；第二亚种介于第一亚种与第三亚种之间；第三亚种最像海水鱼类，喜独居、肉食性、好斗。
目前国内养殖较多的是产自印度的月鳢第二亚种和中型的慈鲷第一亚种，而野生水虎鱼以第二亚种的个体为多。
还有少量其他品种的慈鲷分布在各地的自然水域中，但一般不太活跃，喜欢躲在石块下，很难捕捉。这些品种包括： 它们与养殖的月鳢以及原生鱼爱好者所喜爱的异形鱼都属于外来物种，对本土水生生物的威胁程度相对较高，需要注意防治。
廖镒鑫优质答主印度雀鳝，学名暹罗淡水射水鱼，是雀鳝科中分布最广、最著名的种类。印度雀鳝因在水族市场广泛引进并放生成为入侵种，而臭名远扬。印度雀鳝原产地中海到印度以及东南亚，包括我国的华南、华东地区。体长约15-18厘米，头部稍尖而扁平，口中牙微小，体表紫褐色，具有深褐色圆环状斑点。
弓背雀鳝与多瑙雀鳝，同属于雀鳝属，分布于北美洲。与多瑙雀鳝相比，弓背雀鳝的头部稍小，且背部轮廓更加圆弓，体表具有独特的网格状条纹。
多瑙雀鳝是欧洲唯一的雀鳝科鱼类，原产于多瑙河、顿河以及伏尔加河流域。体长约15-20厘米，头部宽阔、背部稍弓，吻短，体色紫褐色。由于缺乏活体标本，其繁殖方法仍是个谜，所见人工饲养繁殖记录实际均为弓背雀鳝的繁殖记录。
象鼻雀鳝分布于北美洲的墨西哥湾沿岸地区。这种小雀鳝长不足10厘米，最显著的特征是吻部极长，像只伸着鼻子的小象而得名。象鼻雀鳝的头部小，颈部细而长，体表具有深紫色纵条纹，属观赏价值较高，饲养价值很小的雀鳝品种。
墨西哥雀鳝与象鼻雀鳝同属墨西哥，长15厘米左右，其显著特征是体表具有许多明亮的深紫色斑点，是雀鳝中斑点最多、最大、最鲜艳的种类。墨西哥雀鳝颈部较粗，吻相对较短，背鳍位于体后方，前部具有数枚刚毛状的硬刺，可作为区别于其他雀鳝的特征。
短背雀鳝分布于墨西哥湾，全长15厘米，体色橄榄绿，具有深褐色斑点。该鱼的吻较短，颈部较粗，背鳍位于体中央稍后方，可与墨西哥雀鳝相区别，其性情凶猛，饲养价值很小。
南方大雀鳝、长吻大雀鳝、匙吻鲟都是大雀鳝属的成员，同产于北美洲。南方大雀鳝全长仅30厘米左右，而其他两种大雀鳝的成鱼长可达2-3米。它们的外观近似，最明显的差异是吻部的长短和头背部的形状。南方大雀鳝吻部粗短，头背部近平，长吻大雀鳝吻部稍长，头背部稍弓，匙吻鲟的吻极长，头背部极度弓起。
